Salvate il soldato Ryan.

Un uomo ormai anziano ha un mancamento davanti a una tomba non identificata. Inizia un flashback che ci riporta allo sbarco in Normandia: il 6 giugno 1944, il capitano dell'esercito degli Stati Uniti John Miller sbarca a Omaha Beach nel settore Dog Green con i suoi uomini. Vediamo la carneficina ivi effettivamente svoltasi, che costa agli Alleati incredibili perdite e, nel frattempo, il comandante di stato maggiore dell'esercito, generale George C. Marshall, apprende la notizia della morte di tre fratelli della famiglia Ryan, e il quarto ed ultimo fratello, James Francis Ryan, facente parte della 101ª Divisione Aviotrasportata, è stato paracadutato con la sua unità in Normandia troppo lontano dalla costa, nell'entroterra, oltre le linee nemiche. Si organizza quindi una missione umanitaria di recupero, affidata proprio al capitano Miller che, con otto uomini e un interprete, parte alla sua ricerca per riportarlo a casa dalla madre vedova.

La squadra è composta dal capitano J. Miller (comandante), il sergente tecnico M. Horvath (vice-comandante), i soldati scelti R. Reiben (mitragliere di supporto) e A. Caparzo (fuciliere), i soldati semplici Mellish (fuciliere) e Jackson (cecchino), il T/4 I. Wade (medico) ed il T/5 T. Upham (fuciliere/interprete).

Il capitano Miller è famoso nella squadra perché si ostina a non voler dire ciò che faceva in passato (tanto che i suoi soldati scommettono anche 300 dollari a chi scopre qualcosa) , sembra un particolare irrilevante , ma nella storia poi si rivelerà un particolare davvero importante. Marshall si affretta a mandare Miller e la squadra a prelevare James. Intanto, il soldato Caparzo, nel tentativo di proteggere una bambina francese, dopo averla presa in custodia dai suoi genitori per portarla nel paese vicino, viene colpito da un cecchino tedesco, successivamente ucciso da Jackson, il cecchino della squadra. Stanley Mellish tenta di far capire a Caparzo che non morirà mentre quest'ultimo gli affida una lettera per il padre. Caparzo muore e il Capitano John H. Miller spiega ai suoi uomini che è per questo motivo che non si possono portare bambini. In seguito, Miller si affretta a cercare il Capitano Fred Hamill della 101a divisione aviotrasportata per chiedergli se James Ryan è lì. Miller fa ritrovare un certo James Ryan, il cui secondo nome però non è Francis, ma Frederick, e il cui luogo di provenienza non è l'Iowa, ma il Minnesota. Durante un conflitto, Wade, l'ufficiale medico, viene colpito al busto ed alla spina dorsale e muore dopo essersi fatto iniettare della morfina. Per questa ragione, alcuni militari, mossi dall'odio, cercano l'ultimo militare tedesco rimasto vivo e lo fanno prigioniero, senza però il consenso di Upham, l'unico a favorire il tedesco ritenendo che fosse un prigioniero di guerra. Alla fine il capitano Miller libera il prigioniero. Tra i soldati si crea il caos , per chi dare ragione o no. Per calmare le acque il capitano decide di rivelare la sua identità. Si scopre che era un insegnante ed aveva famiglia in patria. Spiega anche che più uccide nemici più si sente lontano da casa. Per questo ha liberato il prigioniero (che per non farsi fucilare stava persino rinnegando Hitler e affermando il suo amore per la cultura americana). Dopo una lunga marcia attraverso i campi, all'arrivo di un semicingolato nemico, John Miller fa sdraiare a terra i suoi uomini. Il cingolato va in fiamme, grazie all'azione di una pattuglia di paracadutisti che si era imboscata nei pressi. Incontrano tre paracadutisti: uno di loro è James. Allora quest'ultimo viene informato della morte di tutti i suoi fratelli e gli viene consigliato di abbandonare la guerra, ma egli si rifiuta, non volendo abbandonare la sua compagnia impegnata nella difesa di un ponte. Dopo il suo rifiuto al ritorno a casa, Miller viene informato che i paracadutisti della 101a devono restare a tutti i costi, poiché sono rimasti solo due ponti: quello che loro devono far saltare (a Ramelle) e quello a Valogne. Poco dopo inizia lo scontro con un gruppo di mezzi corazzati tedeschi: Jackson il cecchino viene mandato sul campanile della chiesa, Ryan sta con Miller... Durante il conflitto, Jackson viene colpito da una cannonata di un semovente tedesco, Mellish viene ucciso da una coltellata, il sergente Horvarth viene colpito al fianco e muore poco dopo e infine il Capitano Miller muore poco dopo essere stato colpito al petto proprio dal soldato tedesco che aveva lasciato andare in precedenza. Le sue ultime parole sono: "James, meritatelo. Meritatelo!". Alla fine del combattimento restano in vita Reiben, Upham e Ryan. Ora ritorniamo al presente: il soldato Ryan chiede alla moglie se è un brav'uomo e se ha condotto una buona vita, ella risponde di sì ed egli se ne va con tanto di saluto militare verso la lapide. Il film termina con la bandiera americana che sventola nel cimitero normanno dove sono seppelliti molti militari americani.